外部要因の主なものは飲食物やタバコ。色素が多い飲食物を摂取することで歯の内部にまで色素が浸透し、「ステイン」として沈着することがあります。色素はお茶やコーヒー、赤ワイン、カレー、りんごやバナナなどに多く含まれています。

さらに、磨き残しで歯に付着した「プラーク（歯垢）」をそのままにしておくと石灰化して歯石となり、プラークやステインがより付きやすくなります。ここに飲食物の色素が浸透すると、黄色や黒色などに変色することがあります。

内部要因としては加齢や薬が挙げられます。歯の表面のエナメル質は加齢によって徐々にすり減り、薄くなっていきます。その結果、歯の内部の少し黄色味がかった象牙質（ぞうげしつ）がより目立つように。また、歯の発育期にテトラサイクリン系の抗生物質を服用した場合、歯の変色が起きることがあります。

最も身近なのが歯科医院で行うクリーニング。歯科医院で専用の機器を使用して清掃し、本来の歯の白さに戻すことを目指します。

さらに白さを求める場合には、専用の薬剤を使用して、表面のエナメル質の濃い色素を無色化する「ホワイトニング」があります。歯を傷つけたり、溶かしたりしないので負担の少ない施術法です。ホワイトニングには以下の2種類があります。生活スタイルや、効果が出てほしいタイミングまでの期間などを考えて選ぶと良いでしょう。

効果は永久的ではなく、個人差があるものの徐々に後戻りするため、アフターケアが必要です。また、市販の薬剤では本来の歯の白さ以上に白くはなりません。種類によっては研磨剤が入っているものがあるため、知覚過敏症のような症状がある場合には研磨剤が入っていないものがおすすめです。

歯並びや噛み合わせが悪化すると「食べ物がうまく噛めない」「発音が不明瞭になる」「口呼吸になり口臭や歯周病の原因になる」「歯を磨きづらく、虫歯や歯周病の原因になる」などのトラブルを引き起こします。

歯並びや噛み合わせが悪化する要因はさまざま。虫歯などで歯を抜いた後、そのまま放置しておくと、両脇の歯が倒れてきて歯並びが悪化することもあります。

また歯周病に罹患すると、歯を支える土台の歯槽骨（しそうこつ）が減少します。そのため歯が揺れて移動し、歯並びが悪くなることがあります。歯ぎしりや食いしばり、頬杖をつく、爪を噛むといった癖にも注意が必要です。

さらに口の周りや舌の筋肉の筋力低下が原因となることも。MFT（口腔筋機能療法）を行っている歯科医院では、舌の癖の検査や診断、改善のための治療などを受けることができます。

歯並びや噛み合わせを改善するのが、歯列矯正です。成人の矯正はいつでも始めることができますが、虫歯や歯周病などの治療を終わらせておく必要があります。

歯列矯正の最大のメリットは見た目の問題が改善されること。また、よく噛んでしっかり食べることができるようになり、歯磨きなどのケアもしやすくなります。場合によっては発音が明瞭になるため、人とのコミュニケーションがスムーズになることも。歯並びを改善することによって、将来的な健康を守ることにもつながります。

デメリットとしては、治療期間中に特別な器具を付ける必要があり、見た目やケアが気になること。人によっては治療中に痛みや、食事の際に違和感を覚える場合もあります。最近では目立ちにくい器具やマウスピースなどさまざまな方法があるので、自分に合った方法を歯科医院で相談してみてください。

健康な口元を保つのに一番大切なのは、歯科医院での定期検診です。虫歯や歯周病などのトラブルを早期に発見でき、歯並びが悪くなる前に治療を行うことができるからです。また、歯科医師のアドバイスのもと、マウスピースを装着したり自分の癖を見直したりすることで悪化を防ぐことができるかもしれません。気になるところがあればお近くの歯科医院で相談してみてください。