平成29年２月、愛媛県松山市にオープンした「ムスタキビ」は、砥部町出身の世界的なテキスタイルデザイナー・石本藤雄氏がプロデュースしたギャラリー＆カフェ。看板メニューは、煎茶やほうじ茶、石鎚黒茶など愛媛県産の日本茶だ。「石本先生は、日本の美をデザインに取り入れています。そこで提供するメニューも日本的なものにしたいと、日本茶を選びました」と店長の二神桜美（ふたがみ おうみ）さん。四国中央市の新宮茶や西条市の石鎚黒茶などをメニューに取り入れたところ、これが思った以上にお客さまに喜ばれた。コーヒーも用意しているが、お客さまのほとんどが日本茶を注文するという。「日本茶は一煎目と二煎目、三煎目で味の違いが出ます。そんな飲み方を伝えると『知らなかった』と目を輝かせるお客さまも多いですよ」と二神さん。「ムスタキビ」は松山城のお膝元という場所柄、観光客の来店も多い。おいしく淹れた日本茶が、四国の旅の思い出になっているようだ。

　高知県高知市の「ひだまり小路　土佐茶カフェ」は、「ムスタキビ」より古く、オープンは平成22年12月。高知は、県内各地で茶葉の栽培が行われており、生産量約２２０トンは四国でトップだが、誰からも特産品として認識されていなかった。「そこで高知のお茶を『土佐茶』と総称し、まず地元の人に飲んでもらうことを目標としました」と話すのは、広報担当の中野京子さん。この店のメニューにコーヒーはない。当初、来店したお客さまの中には「コーヒーがないのなら帰るわ」という人もいたそうだが、今は『土佐茶』の呼び方とともに、日本茶カフェとして浸透しているという。
　このカフェでは、「土佐茶セミナー」や「土佐茶サポーター養成講座」を開催し、土佐茶の魅力を発信している。講師の一人である柿谷奈穂子（かきたに なおこ）さんは、日本茶インストラクターの資格を持つお茶の専門家。京都で6年間暮らした後に高知県に移住してきた柿谷さんは、「高知のお茶は味も香りも強く、風味が豊か。でも、県外にいたときには、煎茶の質の高さを知りませんでした」と話す。
　『土佐茶』の品質が専門家にすら知られていなかったのには理由がある。かつて、高知県の茶葉のほとんどが、「荒茶（あらちゃ）」として静岡や京都に出荷されていたためだ。荒茶とはブレンド前の原料茶葉のことで、強い風味を持つ高知県産は、有名茶葉のブレンド用アクセントとして使われていた。つまり、静岡茶や宇治茶などの中にひっそりと隠れていたのだ。そんな状況を変えようと、独自の取り組みで産地を盛り上げている生産者がいる。そこで、話をうかがいに仁淀川のほとりを訪ねた。

　昼夜の気温差が大きく、茶葉の栽培に適していた気候の仁淀川流域。高知県内でも有数の生産地にある「池川茶園 　工房Café」は、山中由貴さんら茶農家の奥さんたちが作った菓子工房。平成５年、地元の茶農家８名が「農事組合法人池川茶業組合」を設立。以降、減農薬栽培の「池川茶」を出張販売していたという。しかし、お茶だけでは、なかなか関心を持ってもらえない。そこで平成19年頃、山中さんは、「お茶には甘味が付き物だから、お菓子を作ってみてはどうか」と考え始めた。
　そこで茶農家の奥さん仲間に相談したところ、「茶産地らしく、お茶のお菓子にしよう。お菓子の材料として茶葉を使えば、消費拡大にもつながるから」と意見がまとまり、すぐに試作をはじめた。

　商品開発にあたっては、高知県香南市の菓子工房「コンセルト」のオーナーシェフ和田道徳（みちのり）さんに助言を受けた。そうしてできあがったのが「茶畑プリン」。高級緑茶である「かぶせ茶」と香ばしい「ほうじ茶」の２種類のプリンは、いずれも濃厚に抽出したお茶を使用しており、隠し味には地元の蜂蜜を使っている。ほかにもチーズケーキなど10種類のお菓子を完成させた山中さんらは、このお菓子を持って上京し、いろんな人に試食してもらった。お茶の風味が強く感じられる「茶畑プリン」は、老若男女に好評で、これを看板商品にしようと決めた。
　約４年の準備期間を経て、平成23年４月に「池川茶園　 工房Café」がオープンした。開業当初から客足は順調。また同年９月、全国放送の情報番組で紹介されたことで、インターネットや電話による注文が殺到。初年度の目標３００万円に対して、売上はその５倍にも達した。しかし、とにかくいい材料を使っているため「全然お金は残っていないの」と山中さんは笑う。一度注文した人がリピーターとなり、人気は今も続いている。お茶スイーツのお陰で、「池川茶」にも注目が集まった。かつての名もなき荒茶は、「池川茶」としてその存在を輝かせている。

　もう一人、「ビバ沢渡」の岸本憲明（きしもと のりあき）さんは祖父が守ってきた仁淀川町の茶畑を引き継いでいる。高知市生まれだが、幼い頃から祖父母が住む仁淀川町が大好きだった岸本さんは、「この地には茶栽培の歴史があるのだから、お茶で地域を元気にしたい」と、平成23年に茶の生産と販売を行う「ビバ沢渡」を設立。畑仕事をしながら、「沢渡茶」「香ル茶（紅茶）」「俺の番茶」の３品を商品化した。しかし現実は想像以上に厳しく、お茶の売上だけでは生計が成り立たない。販路拡大に奮闘する中、知人の紹介で全国展開をしている雑貨店のバイヤーに売り込むチャンスを得た。岸本さんは、仁淀川流域がどれほど素晴らしい土地かを話し、「そのためにも茶栽培も盛り立てたい」と切々と語った。その後、彼の想いがバイヤーへと伝わり、飲みやすい沢渡茶が評価されて販売が決まった。

　次に岸本さんは「茶大福」の開発に取り組み始める。お茶を使った大福は、新宮茶の「霧の森大福」や碁石茶の「碁石茶大福」が既に人気を博していた。そこで「インパクトを重視した、おいしい茶大福」を目指し、平成26年、「食べられるお茶」をコンセプトに掲げ、茶葉そのままを甘さ控えめの白餡に包み込んだ「沢渡の茶大福」を完成させた。お茶の風味をダイレクトに味わえる上、お茶に合うと評判を呼び、翌年には日本航空の国内線ファーストクラスの機内食に採用された他、香港の高級カフェとの取引も始まった。
　岸本さんの熱意は、高知市内の老舗旅館も動かした。岸本さんの提案で、ウェルカムドリンクに沢渡茶を出すサービスを始めたのだ。夏は水で出す緑茶で宿泊客を迎えるおもてなしが好評だという。
　就農から７年、高齢化などにより、手が回らなくなった農家から茶畑を借りて、当初の約８,０００平方メートルから２倍以上にまで増えた。平成30年３月には、沢渡茶や大福を味わえるカフェ「茶農家の店あすなろ」も開業した。「栽培面積も加工品もまだまだ増やしていきたい」という岸本さんの挑戦はこれからが本番だ。