愛媛県松山市の「大五（だいご）木材」は、材木の卸売をしながら、国内外の材木を用いたオリジナル商品を生み出している。これらを手掛けているのは、社長の髙橋照国（てるくに）さん。多彩な商品の中でも、35ミリの立方体が碁盤目状に並ぶ「森のかけら」シリーズは、累計800セットを売り上げる人気商品だ。扱う木の種類は、一般的に流通するものから中南米、アフリカ産の珍しいものまで、240種類以上。その中から100個、または36個を購入者がセレクトできる楽しさに加え、商品に添えられた照国さんが考案した「木の解説書」も人気を後押ししている。
 「大五木材」は昭和49年、照国さんの父が創業した。照国さんが入社した平成元年は、バブル最盛期で、景気も良かったため、「木のことは全く知らなくても、注文を受けて、売るだけで儲かる時代だった」と当時を振り返る。
 しかし、バブルが崩壊し、右肩下がりの景気とともに材木の価格も下落。会社存続の糸口を見付けたいと、妻・佐智子さんと全国各地の林業家や材木店などを訪ね、木について学んだ。「例えば長野県の『信州カラ松』は、ヤニが多いのですが、耐水性や耐久性があり、色も美しい。産地では、手間をかけて加工し、工芸品として生かしていたのです」と照国さん。次第に、木それぞれに特性があることを知り、産地や名前の由来といったことまで調べるようになり、木の奥深さにのめり込んでいった。

 各地で聞いた木の情報をたくさんの人に知ってもらうため、照国さんは手作り通信「適材適所」の制作を始めた。毎月発行を重ねるうちに、「スギやヒノキなど主要な木に関しては、国内にエキスパートがたくさんいる。ならば、自分はあまり知られていない木のことを極めよう」との思いが膨らみ、多様な材木を集めるようになった。ところが材木の中には住宅や家具用にはサイズが足りず、用途が見つからないまま処分するものも。照国さんは「縁あってここにたどり着いたのだから一切無駄にしたくはない」と思い付いたのが、手の中にすっぽりとおさまる小さな立方体。こうして「森のかけら」は誕生した。

 だが、材木関係者からは「目的のはっきりしないものは売れない」と批判を浴びる。その指摘どおり、売れない日々が続いた。そんなとき、照国さんは愛媛県内で、ある商品開発の会議に呼ばれ、「森のかけら」を持参。それに興味を持ったのが、県産業技術研究所の藤田雅彦さんだ。数々の商品づくりに関わってきた藤田さんは「こんなに種類のあるものはこれまで見たことがない。少し手を加えれば必ず売れる」と直感。同封していた木の説明書きにも注目し、デザインを改良するようアドバイス。照国さんは地元デザイナーと一緒に、240種類を紹介した「木の解説書」を制作。例えば、「樟（くすのき）」なら「信仰の対象ともなり、樟脳（しょうのう）が採取される木」、「蜜柑（みかん）」なら「長寿を祝う神聖な木」など、木の特徴だけではなく、雑学的な事柄も入れた。新たに専用の桐箱も作り、ロゴマークや木の名前ラベルのデザインを改良した。
 平成20年、100個セットと36個セットを主に自社のウェブサイトで販売。種類の多さと、木の解説書付きという新たな切り口が消費者の心をくすぐった。「森のかけら」は国内の優れた木製商品などを評価する「ウッドデザイン賞2015」を受賞するなど、製品としての評価も高まっていった。
 昨年、解説書には載っていない木を含めた289種類の「完全版」を購入した地元工務店経営の青木英章（ひであき）さんは、「この商品を使えば、お客さまに木の魅力を分かりやすく伝えることができます」と、その有益性を実感する。その他にも、ショップや家庭のインテリア、また、子どもの玩具など、購入者の使い方はさまざまだ。
 もっと手軽に購入できるよう、「森のかけら」の中から、5つを組み合わせた「5かけら」シリーズも展開。例えば、酒樽に使われる木を集めた「酒好きに贈る5かけら」など、これまでに40種類を商品化。そんな照国さんは今後の目標を「世界中の全ての木を見てみたい。いつか1,000種類集めることが夢です。商品としての名前が不明な木もたくさんあり、『森のかけら』に加えていくにはどうすればいいか、まだまだこれからです」と語る。木への尽きない愛情と好奇心で、照国さんは未知の世界へと挑み続ける。