医学的には月経が1年以上来ないと「閉経」と見なし、閉経の前5年と後5年の約10年が「更年期」にあたります。

日本人の閉経平均年齢は50歳。43歳未満での閉経は「早発閉経」といいます。個人差はありますが、多くの方が45歳から55歳あたりに「更年期」を迎えています。

女性の体は一生を通じて卵巣から分泌される女性ホルモン（エストロゲン）の影響を受けます。更年期に現れる不調は、この女性ホルモンの欠乏が原因の一つです。

女性ホルモンの減少に加え、更年期障害の重症化に関わってくるのが、ストレスです。この人はつらそうなのに、あの人はそうでもないと差が出るのは、各人にかかる「精神的ストレス」の違いと「受けとめ方の個人差」と考えられています。身体的な変化の時期に、仕事や家庭環境から受けるストレスが、症状悪化の引き金になるのです。

自分が感じているストレスを整理できれば、生活改善に取り組めます。睡眠時間を延ばす、お風呂で温まる、運動や散歩、美容院、カフェで友人とおしゃべり…。リラックスできる自分の時間を持つことで自律神経が落ち着くことも。女性ホルモンに似た働きをする大豆製品を取り入れた食事で、症状がラクになった人もいます。

治療としては、症状別の漢方薬や女性ホルモン補充があり、ホルモン補充療法はひと月ほどで多くの方が症状改善を実感しています。治療でひとまず「しんどい」状態を乗り越えることも、生活の質を上げるための選択肢です。また、更年期障害の影に別の病気が潜んでいないかを知るためにも、一度受診することをおすすめします。

その時期を迎えた家族がいる家庭では、本人が認識していなくても、眠れない、食べられない、怒りっぽいなどいつもと違う変化があれば「しんどそうに見えるけど大丈夫︖」「病院に行ってみる︖」と声をかけ、家事を手伝ってあげてください。経験者なら「私もそうだったよ」という体験談も助けになります。「それ、更年期よ」とか「老化だな」などの直球はグサリと刺さります。どうぞ、気配りをお忘れなく。ちなみに男性にも更年期はありますよ。

更年期の症状は、ホルモンの低下に身体が慣れると落ち着いてきます。誰でも通る更年期は新たな人生のステージに入ったことを示しています。今後の人生にどう向き合うかを考える期間と受け止め、明るく乗り越えていきましょう。