平成27年、高齢化による生産農家の減少を危惧した地元農協のJAかいふと徳島県、海部郡3町（牟岐町・美波町・海陽町）は、移住就農を希望する人を育成して、地方創生を図る「きゅうりタウン構想」を掲げた。これまで温暖な気候と冬場の日照量の多い地の利、高い栽培技術によって確立してきた“収入を得られる農業”を次世代に引き継いでいく計画だ。

そこで、農業の初心者でもキュウリの栽培を学べる「海部きゅうり塾（以下：きゅうり塾）」を開講した。この塾では1年かけて、農業の基礎知識から栽培技術、経営方法まで学んでいく。若い世代に興味を持ってもらうためには「きつい、汚い、給料が安い」という農業のイメージを払拭することが必須。クリーンな空間で栽培でき、省力化できるオランダ式の「養液栽培」を導入した。また、養液栽培の実習環境として「次世代園芸実験ハウス」を建設。ここでは、確実に安定した収入を得るための収穫に必要な研究や試作を行い、研修中はもちろん卒業後もサポートする。さらに、卒業後5年間は、高価なオランダ式のハウスを定額でレンタルできるなど、移住就農に向けた手厚いサポートも用意した。

「どんなにいいところであっても、仕事がないと生活できません。移住しやすい環境をつくるのも私たちの役目です」ときゅうり塾を担当するJAかいふの奥村航（わたる）さん。就農1年目の卒業生で460万円ほどの年間所得があるという。

現在5期が終了し、6期生を募集しているきゅうり塾。卒業生のうち16人が就農し、そのうち8人は、「きゅうり団地」と呼んでいる海陽町のビニールハウスで就農している。

夫婦で4期生として研修を受け、昨夏から就農した満尾匡記(みつおまさき)さん・美香さん家族は大阪府からの移住組。「移住の決め手は、このハウスと養液栽培でした。前職はシステムエンジニアだったので、ハウスや作物の細かな管理に、これまでの知識が生かせるのではないかと思ったんです」と匡記さん。夫の挑戦を応援しようと、ともに学んだ美香さんは「大阪ではあまりなかった家族の時間が増えたことで、今までよりも2人の子どもたちに笑顔が増えた」とほほ笑む。移住したら趣味のアウトドアを楽しむという思惑は、今のところキュウリに夢中でお預けだが、広いハウスが子どもたちの休日の遊び場になっているという。

一方、2期生の伊藤千尋(ちひろ )さんは、妻と子、両親とともに埼玉県からの移住組。移住前にも農園を経営していた伊藤さんは「これまでの経験から、農業で安定した収入を得るのは大変と実感していました。ですが、養液栽培であれば収穫量が一定になり、安定した収入が得られると思ったんです」という。1,700㎡のハウスで収穫期には、1日あたり1,500本〜2,000本を収穫できるようになり、手応えを感じ始めているそうだ。

「地元の農家さんも移住してきた人も、みんなで一緒に課題をクリアしながら、10年後には、キュウリのハウスが一面に広がる一大『きゅうりタウン』にしていきたい」と奥村さんは言う。計画はまだ始まったばかり。これからも海部を愛する全員が一丸となって、キュウリとともに成長していくに違いない。