多度津港からフェリーで約１時間、瀬戸内海に浮かぶ塩飽（しわく）諸島に属する佐柳島は、周囲約６・６㎞の小さな島だ。島には本浦（ほんうら）港と長崎港の２つの港があり、およそ70人が暮らしている。主に漁業を生業（なりわい）としながら住民たちが穏やかに暮らしているこの島は、近年、観光客が増えている。お目当ては猫。島のあちらこちらで自由に暮らしている猫や島民が飼っている猫とふれあうためにやって来るのだ。都会では猫の室内飼いが推奨されているため、こうして屋外で猫に触れ合える機会は少なくなってしまった。訪れる人たちは猫に餌を与えたり、写真を撮ったりして、島でのひと時を楽しんでいる。

佐柳島が猫の島として知られるようになったのは、数年前に有名な動物写真家が島に棲む猫を撮影し、写真集やテレビ番組で紹介したことがきっかけ。ちまたで猫ブームが起こっていたこともあり、人気に火が付いた。

平成29年８月には、島で唯一の宿泊施設「ネコノシマホステル」がオープンした。施設内には「喫茶ネコノシマ」も併設している。運営をしている村上淳一さんは大阪出身だが、佐柳島は淳一さんの父方の故郷で、幼いころに何度か訪ねたことがあった。「最後に訪ねたのは祖母が他界した20年前。以来、島からは足が遠のいていたのですが、ふと目にした写真集をきっかけに、懐かしくなって平成28年６月に妻と遊びにきたんです」と淳一さん。淳一さんと妻の直子さんは、ともに猫好きで、すぐに佐柳島の虜になったが、飲食店や宿泊施設がなく、「ゆっくり休憩できないし、日帰りじゃないと来られないのは残念だなぁ」と感じたという。２人が猫を追いかけながら島内をぶらぶらと散策していると、平成７年に廃校となった旧佐柳小学校に出会った。場所は本浦港と長崎港の中間に位置し、「ここが観光客の拠点になれば便利なのに」と思った淳一さんは、帰阪後、「あの場所で宿泊施設や飲食店を経営することはできないか」と考えるようになる。そして廃校舎を活用した施設運営のための企画を練り始めた。「これを誰に見せればいいのか」と悩んでいた淳一さんは、大阪で香川県の移住フェアが開催されていることを知り参加。企画書を携えて多度津町役場のブースでプレゼンテーションを行った。折しも、多度津町が佐柳島の活性化に力を入れようとしていたこともあり、淳一さんの企画に関心をもってもらえた。

「そこからは自分でも信じられないくらいトントン拍子にことが進んでいきましたね」と淳一さん。その後、廃校舎の使用が正式に認められた。

瀬戸内海には、ほかにも動物たちと出会える島がある。その名のとおりに鹿たちが暮らす、愛媛県松山市の鹿島を訪ねた。

 昭和31年に国立公園に追加認定された鹿島は、愛媛県松山市北条の沖合約400ｍに浮かぶ無人島で、周囲は約1.5km。鹿島渡船で片道約３分という近さから、「松山市街からもっとも近いリゾート島」や「伊予の江ノ島」との別名も。この島には古くから野生のニホンジカが生息しており、昭和36年には島の植生保護のために約300㎡の鹿園をつくり、30頭ほどを保護した。しかし、残る野生の鹿による食害が進んだことから、平成29年に新たな鹿園を建設。現在は2カ所の園内に合わせて約65頭が暮らしている。

 船着場近くの旧鹿園の鹿たちは人馴れしており、専用の餌を与えることができるが、新鹿園の鹿たちは野性的で、人が近づくと急斜面を素早く駆け上っていく。

 旧鹿園のそばにあるのは、鹿島の歴史を紹介したミュージアム「松山市北条鹿島博物展示館・かしまーる」。ここには休憩室や授乳室が完備されており、乳幼児連れでも安心だ。

 また島内には「北条鹿島キャンプ場」や「鹿島海水浴場」も整備されているので、鹿とのふれあいだけではなくアウトドアレジャーも心ゆくまで満喫できる。