今年4月、林業大学校には林業未経験者から経験者まで合計40人ほどが県内外から入学した。そのうち基礎課程の研修生は23人。18歳から39歳までの幅広い年齢の人が在籍するが、高校を卒業したばかりの若者の割合が多いのが特徴だ。京都府出身の小倉弓汰（おぐらゆんた）さんもそのひとり。林業に従事する父の姿を見て育ったため、小さい頃から林業家になるのが夢。「継ぐにしても外で修業してから」という父の言葉に背中を押され、進学を決めたという。取材の日は、あいにくの悪天候。だが、小倉さんをはじめ作業着姿の研修生たちは生き生きと重機の操作練習を行っていた。初めて重機に触れる研修生も多いが、仲間と切磋琢磨しつつ取り組むため、上達が早いという。

一方、高校の建築科から木造設計コースに進学した河上広起（かわかみひろき）さんは「素材のことを知らなければ、いい木造建築物は造れないと思った」と話す。全国に18ある林業大学校（※）の中で木造設計まで学べる学校は2校のみ。こちらでは、木造住宅から中大規模木造までの設計技術を習得できる。

林業のエキスパートから木造建築をプロデュースできるスペシャリストまで養成する学校とあって、若者たちが将来を見据え、自分の目的にあった学びを得ようと次々と学校の門を叩く。

自分が好きな道で自分らしく自分を生かす。そんな新時代の価値観を持った人材が、高知の、そして日本の、林業を支える希望となる。