「NPO法人 柑橘ソムリエ愛媛（以下：柑橘ソムリエ）」は、平成27年に設立。宇和島市のみかん農家を中心に、飲食関係者、みかん愛好会に所属する大学生などが集まり、「温州（うんしゅう）みかん（以下：みかん）」や中晩柑（ちゅうばんかん）の「伊予柑」「せとか」「はるか」など、柑橘の魅力を多くの人に伝えようと誕生した。現在、所属するメンバーは25人。そのうち、柑橘の栽培に携わるのは18人で、あとの7人は住む地域も仕事もバラバラ。地域や職種は関係なく、柑橘好きであれば誰でも入会できる。主な活動は、全国各地で開催されているマルシェなどへの出店と、そこでの柑橘に関するワークショップやさまざまな柑橘の食べ比べ会。「柑橘ソムリエ」ブランドとして柑橘や柑橘ジュースを販売することも活動の大きな柱だ。

一口に柑橘といっても、種類によって酸味、甘味、苦みなどのバランスが全く異なる。「例えば、みんなみかんにそんなに違いがあると思っていないから、食べ比べしてもらったときの反応が面白いんですよ」と理事長の二宮新治さんは笑う。

魅力を伝えるからには、自分たちが納得できるものを提供したい。シーズンになると、その日採れたばかりの柑橘を月1回の定例会の場に持ち寄り、出来栄えを評価し合う。それぞれの柑橘の持つ魅力が消えてしまうからと、柑橘ソムリエ全体として、肥料の種類や栽培方法などの統一はしない。個々の個性を生かしながら、いいものを作っていくのが、柑橘ソムリエのスタイルだ。「メンバーの意見に耳を傾けたり、直接マルシェでお客さまの声を聞いたりする中で、自分はどんな味のみかんを作りたいかを改めて考えるようになった」と、中心メンバーのひとり毛利武志さんは言う。