平成29年、愛媛県では「第72回国民体育大会（通称：えひめ国体）」が開催された。西条市では、少年男子のサッカーや成年男女のハンドボールなど複数の競技が行われた。中でも注目を集めたのが、「クライミングパーク」で行われた山岳競技だ。一般に山岳競技は、登山、スキー登山、スポーツクライミングの総称だが、国体ではスポーツクライミングのみが行われる。「石鎚山には古くから多くの登山者やスキーヤーが足を運んでいます。こうした歴史を踏まえた上で、『えひめ国体の山岳競技は、ぜひ西条市で！』と名乗りをあげたのです」と話すのは、西条市スポーツ健康課の櫛部一洋（くしべかずひろ）さん。

スポーツクライミングには３つの種目がある。制限時間内により高い場所への到達を目指す「リード」、制限時間内により多くのコースを登る「ボルダリング」、目標点への到達スピードを競う「スピード」の３種だ。それまで四国内には、ボルダリングにトライできるスポーツジムなどはあったが、リードやスピードができる施設はなかった。えひめ国体では、「クライミングパーク」が、大会公式競技の「リード」と「ボルダリング」の２競技の開催会場となり、大いに盛り上がった。これをきっかけに、それまであまり馴染みのなかったスポーツクライミングに興味を持つ人も増えてきた。

「この盛り上がりの火を消したくない。市民にクライミングパークをどんどん利用してほしい」。スポーツ健康課では、そのための知恵を絞った。

「クライミングパーク」では、地元の高校生たちも汗を流している。平成30年４月に西条市内にある丹原高校に誕生した、愛媛県初のスポーツクライミング部の部員たちだ。主将の加地未来（かじみらい）さんは四国中央市出身だが、中学生のときに体験したスポーツクライミングに本格的に取り組みたいと同校に進学した。「競技人口が少ないため、一生懸命に取り組めば世界を相手に戦える競技者になれるかもしれない…という夢を抱いています」と話す。

加地さんをはじめとする部員たちは、週に２回、「クライミングパーク」で練習をしている。創部当時に４人だった部員は、２年目に14人に増えた。これを受けて、丹原高校では校内に簡易式の壁２組を整備した。指導にあたっている近藤悠貴（ゆうき）教諭は、愛媛大学クライミング部の出身。「基礎体力や身体能力はもちろん必要ですが、コースどりでは頭も使います。生徒たちには体も頭も鍛えてもらい、高校選抜大会や国体で優勝できるような選手に育ってほしい」というのが、近藤教諭の願いだ。

西条市民だけではなく、世界のトップアスリートも、この施設を訪れた。平成30年10月オーストリア代表選手の合宿が同市で行われた。訪れた選手の１人は、「２０１８世界選手権」の「リード」種目で１位に輝いたトップアスリート。その練習風景を見学した市民が刺激を受け、さらに利用者が増えるという波及効果も生まれている。

「クライミングパーク」以外にも、同市には屋内運動場「ビバ・スポルティアSAIJO」や野球場、プールなど合わせて30以上のスポーツ施設がある。「これらの施設を有効に活用しよう」と考えた西条市は、平成21年度より「合宿都市構想」を掲げている。学生、社会人、プロなど全国のあらゆるスポーツチームの合宿を誘致し、交流人口の拡大と関連する産業の振興を図ろうと考えたのだ。開始年には１競技・５団体だったスポーツ合宿も、令和元年度にはクライミング日本代表ユースや女子ユースサッカー、プロ野球選手の自主トレなど10競技・50団体を受け入れた。

合宿したチームからは「市民からの応援が力になった」「野菜や魚介類など食べるものもおいしい。何よりも市内に湧き出る天然水『うちぬき』のおいしさには驚いた」などの声が寄せられており、市の魅力ＰＲにもつながっている。

山や海があり、名水で有名な西条市。「クライミングの聖地」や「合宿都市」を目指す背景には、その豊かな自然と充実したスポーツ環境が存在している。ここから未来のトップアスリートが生まれることを予感させた。