現在、「ブルーベリー研究会」に所属するのは市内外の20軒。会員を市内に限定しない理由は、良いブルーベリーをつくるためには栽培をしている誰もが情報交換できるほうがいい、との思いからだ。会員が集まるのは年に数回だが、毎年、広島県などブルーベリーの栽培が盛んな地域へ視察に行ったり、他の地域の農家に栽培方法や剪定のレクチャーを受けたりと、設立当初から研究熱心さは変わらない。

平成30年には、四国大学短期大学部 人間健康科 食物栄養専攻の学生に、ブルーベリーを使った新たなレシピ開発を依頼。若い感性によって生まれたレシピ集を販売時に配布した。「そのまま食べる以外にもアレンジしておいしく食べてもらえれば」と現会長の中川章（あきら）さんは話す。

現在では、美馬市の特産品として「ふるさと納税」の返礼品にもなっているブルーベリー。場所によって気温差があるので栽培する品種も収穫期も生産者ごとに違う。初夏から収穫できるハイブッシュ系と収穫期の遅いラビットアイ系を栽培しているので、6月から9月中旬までフレッシュなブルーベリーを出荷できるのも強みだ。

また、美馬市の観光の目玉となっているのが、ブルーベリーの摘み取り体験。シーズンになると県内外から多くの観光客が訪れる。中川さんら仕出原（しではら）自治会が運営する「仕出原ブルーベリー観光農園」では長い期間、摘み取り体験を楽しんでもらいたいと、9種類、計240本を栽培している。ブルーベリーを育てる副会長の吉田文昭さんは、夏休みの時期に合わせて観光農園「ベリーベリーファームわきまち」をオープン。「新鮮なブルーベリーを思い切り食べられるとあって、家族連れや若者たちも美馬市に足を運んでくれる。観光資源としての魅力がブルーベリーにはあるんです」と吉田さん。

20年余りの歳月をかけ、美馬市の誇る特産品として定着したブルーベリー。その陰には、無農薬栽培への取り組みや、フルーティで大きな果実を提供するための丁寧な剪定など、会員それぞれの努力があった。

「これまで受け継いできたバトンを次の世代に渡すためにも、ブルーベリーを守り続けていきたい」と力強く話す中川さんと吉田さん。すくすくと育ったブルーベリーが、今年も収穫期を迎える。