日本は人口あたりの水族館の数が世界一といわれており、現在、「水族館」と呼ばれる施設は全国に約１５０もある。

そんな中、２０２０年６月に四国最大規模の施設として誕生したのが香川県宇多津町の「四国水族館」だ。「四国水景」をテーマにした展示により、四国の自然を体感できる施設となっている。

また同年７月にグランドオープンした「高知県立足摺海洋館SATOUMI（さとうみ）」は、足摺岬周辺の生態系を再現し、プロジェクションマッピングを取り入れた展示も話題だ。この２つの水族館を訪ねて、展示のコンセプトや工夫を探り、両施設の魅力を紹介する。

「四国水族館」は、全国の水族館で唯一、都市名や愛称ではなく「四国」という広域な地名を冠している。多くの水族館は、自治体主導や大企業単体で設立しているのに対して、この施設は複数の地元企業などが共同で設立に奔走した。「発端は地元の人たちの地域活性化への思い。それを受け止めて、瀬戸大橋が架かる四国の玄関口にランドマークとなるような水族館をつくろうというプロジェクトが始まったのです」と松沢慶将（よしまさ）館長。

プロジェクトが本格的にスタートしたのは２０１５年（平成27）。そこから資金調達と並行して、専門家たちが運営コンセプトを練った。やがて導き出されたのは、「四国水景」という展示テーマ。太平洋や瀬戸内海、美しい河川、湖沼など、四国には多様な水の景色がある。そこに棲息する生き物だけではなく、植物や鉱物、そこに息づく歴史や生活文化を含めて再現して紹介するという案だ。また、神秘的な美しさ、躍動する水の生き物たちが生み出す感動に加えて、その恩恵を受ける人間の営みにもスポットを当てるため、四国各地の「水景」の視察や情報収集も行った。

もう一つ、この水族館では大切にしたい思いがあった。それは四国にある既存の水族館と共存・共栄しようという強い意思だ。松沢館長は国際ウミガメ学会の会長も務めたウミガメ研究の第一人者。その知見を生かした「ウミガメが泳ぐ大水槽をつくってはどうか」という意見が専門家から出たが、「四国内にはウミガメを紹介した素晴らしい施設が既にある」とそれを押しとどめたのは松沢館長自身。ウミガメを見るなら、そこに足を運んでもらえるように四国水族館が情報発信をすれば良いと考えたのだ。その思いを具現化するべく、２０１９年（平成31）3月には四国内の６つの水族館が議論するシンポジウムを開催。互いの連携強化を確認した。

２０２０年６月１日、コロナ禍により当初の予定より２カ月余り遅れたが、四国水族館はグランドオープンにこぎつけた。

宇多津臨海公園の一角に完成した四国水族館は２階建て。「太平洋」「瀬戸内海」「淡水」など６つの展示ゾーンがあり、69基の水槽で約４００種１万４,０００点を展示している。その一つである太平洋ゾーンの「綿津見（わたつみ）の景」は、水量６５０㎥の四国最大の水槽。四国南部を流れる世界最大規模の海流・黒潮で暮らす大小さまざまな回遊魚のダイナミックな遊泳シーンを見ることができる。

また、水と人々の営みを学べるのは、淡水ゾーンの「石倉（いしくら）の景」。四国の河川の伝統漁法である石倉漁の様子を再現している。石倉漁は、川底に小石を積み、そこに隠れようとする習性を持つニホンウナギや川エビを網で囲むというもの。水槽内につくった２基のミニ石倉の隙間に潜む様子を観察できる。

「時間帯や季節によって変化する水景を体感して欲しい」という松沢館長らの意図を最もくみ取れるのは、２階にある「海豚（いるか）プール」の「夕暮れの景」。プールの背景には穏やかな瀬戸内海と多島美が広がっており、夕日が沈む時間帯には、オレンジ色に染まる海景色を背景にイルカたちが泳ぎ、ジャンプする姿が感動的だ。

「四国水族館を通して、四国という土地の豊かさ、楽しさを知ってほしい」と話す松沢館長。そこで四国水族館では、四国内外の店舗や観光施設とタイアップした「おトクdeシコク」と銘打った独自のキャンペーンも仕掛けている。ステッカーが貼られた協力店で四国水族館の入館済みチケットを提示すれば、割引などのサービスが受けられるというものだ。これにより四国周遊に弾みがつくことを意図している。さらには四国内の水族館を巡るツアーなどの準備を進めている。展示された風景を探して四国を旅したり、四国内の他の水族館に足を運んだりしてもらうことで、四国全体に元気を呼び込みたいという願いは、今、確かに実を結ぼうとしている。

「高知県立足摺海洋館SATOUMI（以下：SATOUMI）」の前身の「高知県立足摺海洋館」は、１９７５年（昭和50）に四国最南端の水族館として開館し、45年間で約３００万人の来館者を迎え入れた。だが、施設の老朽化などを理由に、２０１４年（平成26）から新水族館の建設計画がスタートする。

検討会議を重ねた結果、新しい施設は、来館者が実際の海を訪ねたように、目の前の竜串湾とつながったような水槽造形を採用し、アート作品のように楽しめる仕掛けを取り入れることなどが計画に盛り込まれた。

２０２０年２月、旧足摺海洋館は惜しまれつつ閉館し、７月に「SATOUMI」がオープンした。新施設には竜串湾の生き物を中心に約３５０種１万５,０００点が、山から川、海へとつながる物語性を持って展示されている。展示する生き物の調達には、飼育員自らが収集に当たったほか、地元の漁師も協力してくれた。また、地域の人たちもイベントの手伝いなどを率先して申し出てくれており、地域全体でこの施設を盛り立てている。

最初の展示は「足摺の原生林」。巨木に囲まれた1・2階吹き抜けの空間には森から渓流、里山、河口までの景色が連続して展開し、淡水魚のアカメやカエル、カワウソなどの生き物が観察できる。1階では、プロジェクションマッピングにより、朝日が昇り、雨が降り、夕日が沈むまでの様子が光や音で再現されている。「来館者は、あたかも森に迷い込み、その時間経過を体感しているかのようなひとときを過ごすことができるんです」と話すのは、新野大（にいのだい）館長。

また、ウミガメの水槽は全面がガラス張りになっており、水槽の向こうには実際の海景色が広がっており、自然と展示の一体感を満喫することができる。

多彩な展示の中で、ひときわ目をひくのは、２階までの吹き抜け構造になった「竜串湾大水槽」だ。水量440㎥を誇っており、シコロサンゴやテーブルサンゴの群落の合間をカラフルな熱帯魚が泳ぐ様子が圧巻。１階では飼育員が魚たちに餌を与えるアトラクションも行われている。この巨大水槽の２階部分では魚たちの様子を上から見下ろすことができる。

館内には水中写真家としても活躍する新野館長が撮影した写真を解説付で展示したコーナーもあり、こちらも好評だ。

開館から１カ月が経過した８月、SATOUMIの来館者は５万人を突破した。「コロナ禍の状況にありながらも、多くの人が生き物に触れて癒されたいと考えたのでしょう」と新野館長は顔をほころばせる。

だが、国内にはたくさんの水族館があり、「この地ならでは」の楽しみ方を提案することは大きな課題。そのためＳＡＴＯＵＭＩでは、地域との連携に積極的に取り組んでいる。カラフルな熱帯魚やサンゴ礁が見られるグラスボートやシュノーケリング、スキューバダイビングなどのアクティビティへの橋渡しや、清水サバ（ゴマサバ）など展示されている魚種が食べられる飲食店とのコラボがその好例だ。館内には、魚とともに料理写真を展示した地元の「食」を伝えるコーナーを用意した。また、企画展と合わせて館内にキャンプ体験コーナーを設置し、隣接する竜串ビジターセンターやキャンプ場と共同で体験型プログラムを実施した。今後も「リピート訪問したくなるエリア」の核として、歩んでいく考えだ。