かつて佐田岬半島には、海岸沿いの入江に50以上の集落が点在していた。集落間は急峻な山に阻まれているため陸路での移動が困難であることから、人々の移動手段には小さな船が使われていた。「船は漁にも使われましたが、今でいうマイカーのように使うことも多かったようです。そのため、海岸沿いにはたくさんの船蔵が造られていました」と話すのは、伊方町唯一の博物館「町見（まちみ）郷土館」の学芸員である髙嶋賢二さん。

船に頼る生活は、八幡浜市から伊方町三崎までの県道（後の国道197号）が開通する1958年（昭和33）まで続いた。ただし、この県道は山腹に沿った狭く曲がりくねった道。「運転がしにくいことから、『行くな（197）線』と呼ぶ人もいたそうですよ」と髙嶋さん。そうした状況を打開すべく、10年の歳月をかけて、1987年（昭和62）に半島の付け根から先端までの稜線を走る新しい国道が開通した。この道は見晴らしが良く、快適なドライブを楽しめることから「佐田岬メロディーライン」の愛称が付けられた。開通をきっかけに、半島に暮らす人々の利便性も大きく向上。多くの観光客も足を運ぶようになったが、今も一部の地域に残っている船蔵が、かつての暮らしを物語っている。

香川県出身の髙嶋さんは、2002年（平成14）に「町見郷土館」の学芸員となった。「ここに住むようになり19年が過ぎましたが、今なお発見と驚きの連続です」と話すように、佐田岬半島には独特の景観や風習が根付いている。

まず髙嶋さんが驚いたのは、集落の石垣。急斜面が多い半島では、石垣を築いて家や畑、生活道路を整備している。石垣に用いられているのは緑色片岩や黒色片岩などで、山で採れる角ばったものや、海辺で採れる丸みのあるものなど様々。中でも「未来に残したい漁業漁村の歴史文化財産百選」に選ばれた「野坂の石垣」、石灰岩が混じった「名取の石垣」は風情があり、撮影スポットとして人気だ。「それ以外にも石垣は随所で見られ、地形に合わせて積み方の工夫がなされており、石垣の間から植物が顔をのぞかせている場所もあります」と髙嶋さん。石垣を観察しながら散策するのも楽しい。

また、髙嶋さんが面白いと着目しているのは、現在も20以上の集落で受け継がれている「オオヒト様の草履」という風習。毎年１〜３月、集落の玄関口には真新しい大きな草履が掲げられる。これには「わが村には、この草履を履くような巨人が住んでいるぞ」という意味があり、魔除けの願いを込めて作るもの。「半島では水田は柑橘畑へと転作され、今は稲作がほとんど行われていません。わざわざ藁を他の地域から入手し、この風習を続けていることに感動しています」と、住民の集落への愛情を感じている。

海や山が織りなすダイナミックな景観だけではなく、こうした営みの風景も佐田岬の魅力といえよう。

先人たちの慎ましい暮らしぶりを知ることができるのは「裂織り」の文化。これは縦糸に木綿や麻、横糸に古着の布を裂いたものを使用した伝統的な織物で、1960年（昭和35）代の初めまでは、仕事着や外出着として重宝されていた。「私も子どもの頃に裂織りを身につけていました。多くの家庭に織り機があったと記憶しています」と話すのは、半島で生まれ育った小林文夫さん。着古した衣類を無駄にしないために生まれた技法と考えられている。

ところが移りゆく時代の中で、裂織りはいつしか姿を消してしまった。「この伝統を絶やすわけにはいかない」と考えた小林さんは、1995年（平成7）頃から各家庭に眠っていた裂織りや織り機を集め始めた。やがて「裂織りを復活させよう」と2002年（平成14）、仲間とともに「佐田岬裂織り保存会」を結成。廃校となった三崎町立大佐田小学校に「三崎オリコの里 コットン」を開いた。「自分たちで裂織りを作るだけではなく、体験や指導を行うことで裂織りを未来へと継承しようと考えたのです」と話す。

ここではテーブルセンターやタペストリー、バッグ類など現代風の作品を生み出しており、体験は観光客からの評判も上々。そんな観光客のひとりで、2018年（平成30）に広島県から体験にやってきたのが、橋田豊代（とよ）さん。「人の力でできるリサイクルの素晴らしさはもちろん、伊方町の自然、小林さんをはじめとする地元の方の優しさ。その全てに惹かれました」と話す。その印象が余りにも強く、橋田さんは滞在わずか4時間で、伊方町への移住を決めた。「まさか…とこちらもびっくり。でも数カ月後、彼女は本当に引っ越してきたんですよ」と小林さんは笑う。

移住後、地域おこし協力隊員として裂織りに取り組み、地域に溶け込んだ橋田さんは、伊方町で会社を立ち上げ、移住者支援も始めた。社名の「コーロク」は、地域に根付く助け合いの精神を表す言葉「合力（こうろく）」から命名。「裂織りはもちろんですが、小林さんたちに教えてもらった助け合いの精神を伝えていきたい」と橋田さんは瞳を輝かせる。

日当たりの良い斜面で行われる柑橘栽培をはじめ、佐田岬半島は食の宝庫でもある。特に漁業においては、カタクチイワシの稚魚を水揚げするしらす漁、男性が素潜りでサザエやアワビ、伊勢海老を採る海士（あまし）漁が有名だ。いずれも江戸時代からの歴史を誇っている。また、この海で水揚げされるあじやさば、真鯛は、コリコリの歯応えが自慢で、料理人から指名買いされるほどの人気の品。

「いずれも半島先端の沖合、激しい潮流が渦巻く速吸瀬戸（はやすいのせと）が漁場」と話すのは、伊方町生まれの料理人・宇都宮圭さん。速吸瀬戸は栄養が豊富な海域で、瀬に住み着いた魚は脂のりも上々。さらに潮流で揉まれることで身が引き締まり、歯応えも良くなる。宇都宮さんはその極上の食材を自身が経営する「まりーな亭」で提供し、観光客を喜ばせている。「これほどの食材を扱えるのは料理人冥利に尽きます」と顔をほころばせる。

そんな食材の魅力を地域の若者たちにも味わってほしいと、昨年から愛媛県立三崎高等学校の総合学習活動「カフェ班」に協力している。生徒たちは月に１回、「まりーな亭」を借りて「みさこうカフェ」として営業。宇都宮さんはメニュー開発から調理、接客まで、高校生たちの店舗運営をサポートしている。「こうした活動により生徒たちが地元の食材への理解を深め、『おもてなし』を通じて地域の人たちとのふれあいを楽しんでほしい」と願っている。

北に瀬戸内海、南に宇和海、先端には白亜の灯台。たくさんの観光スポットがある日本一細長い半島には、この地を愛するたくさんの人たちが暮らしている。