内子町にある青果市場が閉鎖されるという話を、代表の菊地義一さんが聞いたのが「楽農研究所」誕生のきっかけ。「農家と消費者をつなぐ卸業がないと地元の農家や飲食店が困ってしまうため、何とかしたい」という理由で創業して以来、農家が大切に育てた農作物の魅力をしっかり伝えたいと、今の時代に適した販売方法を提案し続けている。

農作物の多くは、業者が種類ごとに一定の買取価格を決めるのが一般的なため、対価が合わないこともある。かといって自分で販売先を見つけ、商品PRも手がけるのは大変だ。また、一軒だけでは収穫量が限られてしまい、まとまった量がほしいというニーズに応えるのも難しいため、必要となるのが農家と消費者をつなぐ存在だった。「農家の未来を支えることが私たちの役割だと思っています」と菊地さんは話す。

現在、「楽農研究所」と取引のある農家は約50軒。内子町をはじめ、南予から東予まで愛媛県全域に広がる。「特に南予地域は地元農作物のブランド化の必要性を実感してくれている若手農家さんも多い。6次化を目指す人も多いので、自分自身が農家として直面したことを伝えたり、販路開拓や営業支援のアドバイスをすることもある」と菊地さん。また、農作物のチェックはもちろん、店舗を回って消費者のニーズも農家にフィードバックしている。それぞれの農家の状況を把握する活動を続けてきた菊地さんの手腕に、全国から声がかかることも増えてきた。今年6月に銀座ロフトで開催された、特産品販売で地方の魅力を伝えるイベント「Super Markit!（スーパーマークイット）」では、会場で販売する野菜や果物を愛媛県のあちらこちらから集めるために奔走。ロフトとコラボしたカフェも出店し、旬の果物を使ったスイーツも提供した。また、昨年は今治市大三島に「株式会社 しまなみ楽農研究所」を設立。これまでそれぞれの農家で手がけていたレモンを「神の島レモン」としてブランド化し、耕作放棄地でのレモン栽培も始めている。

「楽農研究所」のもう一つの事業が、コンフィチュールやドレッシングなどの自社ブランド「SOIL TABLE（ソイルテーブル）」を中心とした加工品の製造。「農業を次の世代に繋げていくには、若い人たちに”農業=カッコイイ”というイメージを持ってもらうことが大切。若い人が手にとりたくなるような商品をつくることで農業が注目されるようになれば」と、味だけでなくパッケージや色合いにもこだわる。見た目の美しさと繊細な味わいが評価され、最近では大手セレクトショップ「DEAN&DELUCA（ディーンアンドデルーカ）」でも取り扱われるようになった。また、高級宿として全国から宿泊客が訪れる「オーベルジュ内子」料理長の髙橋昌章シェフとともに野菜を使ったドレッシングやソース類も開発している。

加工事業では、地元販売者のジャムやコンフィチュールなどの製造も請け負う。また、設備導入には高額の費用がかかることから、売上が見込めるようになってから自社で加工場を持てるように、施設自体を貸し出す場合もあるという。これまでに英国のマーマレードアワード2018で金賞を受賞した「ニノズコンフィチュール」や、ピエール・エルメとコラボもしている「GOOD MORNING FARM（グッドモーニングファーム）」などが、「楽農研究所」での製造加工を経て、自社加工へとつなげていった。

「農業に光が当たらないのは、『食』と『農』がつながっていないから。食の向こう側には農業をはじめとする第一次産業があることを知ってもらうことが、愛媛で生まれ育った僕らの役目」と菊地さんは言う。農業を活性化させることで、地域も持続可能になっていく。ここで生きることを誇りに思える地域をつくるために、これからも「農業をもっとお洒落にカッコよく!」を追求し続ける。