太平洋に面した高知県幡多郡黒潮町は、カツオの一本釣り漁業の町。また、年間の平均気温は約17度と温暖で、降水量も多いことから、水稲や花卉（かき）などの農業も盛んに行われている。かつて入野海岸に面した入野地区は「入野砂糖」の産地でもあった。その伝統を復活させようと、1987年（昭和62）に結成されたのが「入野砂糖研究会（以下：研究会）」。結成当時、製糖の経験者は数名残っており、その指導のもと製糖所を建て、サトウキビ栽培と黒糖作りに取り組み始めた。

以降、賛同する人が増え今や会員は25人。定年退職した人や兼業者がそのほとんどを占めている。そんな中、専業で取り組んでいるのが、農園「イノタネアグリ」の秋吉隆雄さんと和香さん夫妻だ。「黒糖作りを生業（なりわい）にするとは思ってもいませんでした」と話す秋吉さんは、2005年（平成17）、黒潮町の豊かな自然に惹かれて大阪から移住。林業に従事しながら、自家用の米や野菜作りに取り組んでいた。

移住から10年目のある日、農作業をしていた秋吉さん夫妻に、「サトウキビを作らんかよ（作ってみないか）」と声が掛かった。声の主は研究会の酒井貢（みつぐ）さん。「面白そうだからやってみようか」と、秋吉さん夫妻は軽い気持ちで、2015年（平成27）からサトウキビの栽培を始めた。

入野地区の土壌は砂地で水はけがよく、入野海岸から吹き込む潮風はミネラル分を含んでいる。そんな地の利を味方に付けたサトウキビ栽培は、2月頃の圃場（ほじょう）整備から始まる。日当たりの良い畑に有機肥料をすき込み、植え付けの準備を行う。3月半ばからは植え付けを始め、約1カ月で発芽したら、分蘖（ぶんけつ）を待つ。分蘖とは根元から伸びた新芽が枝分かれすること。分蘖が多いほど収穫量は増える。「分蘖した茎は、垂直に伸びていきます。日を追うごとに面白いくらい成長するんですよ」と秋吉さん。夏場は草取りをしながら、茎に紐をかけて真っ直ぐ伸ばす。これにより光合成を促し、ミネラル分を含んだ潮風を畑に通す。

気温がぐっと下がり始める11月初旬、サトウキビの茎の中に糖分が蓄えられたら、いよいよ収穫の時。専用の鎌で葉を落とし、糖度の低い梢頭（しょうとう）部を切り落とした茎を搾汁機で搾る。このサトウキビジュースを釜で煮込んで、徐々に糖度を上げていく。

刈り取ったサトウキビは、できるだけ新鮮なうちに製糖作業を行わなければならない。搾汁を始めるのは21時。深夜0時に1番釜に火を点けて、作業が終わるのは翌日の正午。作業を担う2人の炊き手は、約15時間も寝ないばかりか、作業中は座ることすらできない。炊き手は１人が「火の番」、もう1人が釜を長い棒でかき混ぜながら、水分量の減り具合などを見極める「上げ釜」を担当。秋吉さんは、年末までに15日以上過酷な製糖作業をこなす。

研究会の面白いところは、製糖は共同で行うが、サトウキビの栽培と商品の販売はそれぞれが独立して行う点。パッケージもそれぞれが作り、地元の人たちはお気に入りの作り手の商品を選んでいる。秋吉さんは、今年から商品名を「入野さとふ」とし、パッケージも一新した。これは藩政時代の文献に記述されていることからネーミング。「旧仮名遣いの商品名が、入野砂糖の200年の歴史を伝える一助になれば」と考えたのだ。

製糖の経験を積むにつれて、農作業の重要性を強く感じるようになった秋吉さん。よりサトウキビの成長を促すために、分蘖までの間、畑にビニールをかけて温める工夫も始めた。また色や味の異なる数品種のブレンドにより、さらにおいしい黒糖を生み出したいと試行錯誤している。「毎年、前年よりも良いものを目指し、農作業に向き合っています」と秋吉さん。

黒糖の重量は、サトウキビの10％にまで減る。歩留まりの悪さは高い純度の証。黒糖の深いコクは、秋吉さん夫妻ら生産者の苦労の結晶といえる。大切に味わうことで、その苦労に報いたい。

1.搾汁

サトウキビジュースを搾り出す。

2.１番釜

灰汁（あく）を取りながら、サトウキビジュースを煮詰める。頃合いを見計らって石灰を加え、さらに灰汁を取る。

3.すまし桶

１番釜のサトウキビジュースをすまし桶に移し、不純物を沈殿させる。

4.２番釜

すまし桶の上澄みを２番釜に移して、火力を強めて一気に水分を蒸発させる。

5.上げ釜

薪火でじっくりと煮詰める。煮詰まり具合を見極めて火を止める。
※１日の製糖で1〜5の作業を８回繰り返す。

6.仕上げ

木桶に汲み出し、陶器の器に移して手作業でしっかりと混ぜ込む。冷えたら黒糖の完成。

　黒糖をどのように食卓に取り入れるのか、四国産の食品を中心に取り揃えている「まなべ商店」の店主・眞鍋久美さんに聞いた。

　「普段使っている砂糖をそのまま置き換えて使用してください。黒糖には粒状と液状のものがあります。溶けやすさを考慮して使い分けるといいですね」。

　大粒は煮物に、小粒は合わせ調味料などすぐに馴染ませたい料理に、ボカ（糖蜜）はヨーグルトやアイスクリームにかけて…と黒糖の出番は多い。とりわけ和食に使うと照りとコクが際立ち、おでんの隠し味に使ってもおいしい。

　「黒糖は、ミネラルが豊富でビタミンも含まれています。お子さんに、大粒の黒糖を飴玉がわりに舐めさせるのもおすすめ」と眞鍋さん。かつてサトウキビとともに暮らした先人たち。その伝統が受け継がれていくことを願う眞鍋さんだ。

愛媛県四国中央市土居町は、瀬戸内海式気候により、温暖で雨が少ない。その気候を利用し、藩政時代末期には黒糖作りが始まっていた。西条藩の一部（現在の四国中央市など）にて「甘蔗（かんしゃ）（サトウキビ）栽培に着手した」という記録も残されている。その後、紀州から砂糖作りの名人を招き、讃岐から技術を導入したとの記録もある。水利の乏しい畑でもよく育つサトウキビは、この地域の貴重な農作物として、藩の重要な財源であった。しかし、この地の黒糖も昭和に入り衰退の憂き目に遭う。

当時のことを知る60代の人たちが顔を合わせると、昔話に花が咲いた。「子どもの頃、サトウキビをおやつ代わりに齧（かじ）っていた」、「牛に石臼を碾（ひ）かせてサトウキビを粉砕し、黒糖を作っていた」などと思い出を語り合ううち、誰からともなく「自分たちには時間が十分にある。もう一度、黒糖を作ってみないか」という声が上がった。有志数人は2010年（平成22）、「ロハス倶楽部」を結成。まずは遊休農地を借りて、サトウキビの栽培を始めた。当初は製糖設備がなかったため、収穫したサトウキビを黒潮町へ運び、「入野砂糖研究会」の工場を借りて製糖した。

賛同者も収穫量も増えた2年後、自前の製糖工場を建設。黒潮町までの往復の手間が省け、黒糖作りにいっそう専念できるようになった。2015年（平成27）には、より強固な組織にしようと「ロハス企業組合（以下：ロハス）」に改組。ロハスの舵取り役として、大広千昭（ちあき）さんが代表理事に就任した。大広さんは定年退職後に余暇を生かすためにロハスに参加。現役時代に営業職に就いていた大広さんにとって、農業も製糖も初めての体験だった。「黒糖は、私にものづくりの面白さを教えてくれました」と話す。

それまで「黒糖を作る」ことが目的であったロハスだが、代表理事となった大広さんは「製糖を産業として一本立ちさせる」ことを目標に掲げた。そのために取り組んだのが、愛媛県内の食品製造業者に原料として黒糖を使ってもらうこと。「事業者への安定した販路を確保したい」と考えたのだ。

現在、ロハスの黒糖は、四国中央市「G.B.C KIRIYAMA BASE（キリヤマベース）」のチョコレート、伊予市「やま弥フードサービス」の黒糖プリンに使われている。また県内の酒造会社2社からも、「糖蜜（黒糖の仕上がり前の液状のシロップ）を使ったラム酒を作りたい」と声が掛かった。松山市の水口酒造では、今年11月に「道後ラム酒」の販売を開始。内子町の天神村醸造所もラム酒の試作を進めている。

「甘党だけではなく、左党（酒を好む人）の口にも、黒糖が入るのが面白いですね」と大広さんは顔をほころばせる。

大広さんの構想はこれに止まらない。サトウキビの搾りかすを紙の原料にしている国があると聞き、「四国中央市は製紙のまち。これで紙を作ることができれば面白いのでは」と考えている。ただ、現状は人手が足りず、なかなか具体化できないのが悩みの種だ。

昨年、BtoB（法人向けビジネス）に力を入れるロハスに、香川県高松市在住の若者から「ともに製糖を行いたい」と連絡が入った。「まず大切なのは継続すること」と大広さん。甘い話ばかりではない黒糖作りだが、天に向かって真っ直ぐに伸びるサトウキビのように、大広さんは明るい未来を信じて歩んでいる。

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