内子町小田地区を源流とする小田川は、一級河川・肱川（ひじかわ）の支流の一つ。豊富な水量を生かし、大正時代までは川船が行き交う「川の道」であった。下り荷には、五十崎地区で作られた大洲和紙も積まれていたという。

清流のほとりに、和風の堂々とした建物がある。「五十崎凧博物館」だ。この地区では、毎年5月5日に行われる「いかざき大凧合戦」が有名。凧の糸を切りあう大凧合戦の他に、子どもの健やかな成長を願って行われる初節句行事や、100畳大凧あげなどが行われるなど、400年の歴史をもつ伝統行事として受け継がれている。大凧は風の抵抗を強く受けるが、丈夫な大洲和紙で作られているため、これに耐え得る。博物館には合戦で使用された凧も展示されており、その迫力に圧倒される。

大凧合戦の凧に使われている和紙を製造しているのは、小田川をはさんで対岸に位置する「天神産紙（てんじんさんし）工場」。大正初期に創業し、書道用紙や障子紙、表装用紙などを「流し漉き」の技法で製造している。流し漉きは、楮（こうぞ）や三椏（みつまた）、雁皮（がんぴ）などの紙料を「ねり」と呼ばれる粘剤とともに漉き舟に入れ、簀桁（すけた）ですくい取りながら漉く手法。

紙漉きの工程で、職人は簀桁を前後左右に動かす。これにより繊維を緊密に絡み合わせ、厚みの調整を行う。明治時代、五十崎地区には農家の副業も含めて400軒以上の手漉きの従事者がいたが、昭和に入って激減。現在、工房は五十崎地区に2軒、かつて大洲藩の領内であった西予市に1軒を残すのみとなった。「機械漉きの普及、ライフスタイルや住宅事情が洋式に変化したことにより、手漉き和紙の出番が少なくなったのです。また近年は職人の高齢化が進んでおり、技術をどう継承していくかも課題です」と話すのは、独自の和紙製品を製造している株式会社五十崎社中の代表を務める齋藤宏之さん。彼は異業種から運命に導かれるように、大洲和紙の世界へと入った。

神奈川県生まれの齋藤さんの前職は、通信系企業のシステムエンジニア。妻が内子町出身であったことから、この地との縁ができた。ある日、内子町商工会のメンバーで、伝統産業の保護に力を入れていた義父から、「大洲和紙の再生を手伝ってくれないか」と持ちかけられた。2006年（平成18）、大洲和紙が「JAPANブランド育成支援事業」に採択され、商工会が実働部隊を探していたところ、齋藤さんに白羽の矢が立ったというわけだ。それまで漠然と「いつかは起業したい」と考えていた齋藤さんだが、和紙の世界は門外漢。しかし、「素人だからこそ自由な発想ができるかもしれない」と、持ち前のチャレンジ精神で転進を決意。助成金を活用して、パリのインテリア・デザイン見本市へと足を運ぶ。そこで出会ったのが、パリ在住のギルディングデザイナーであるガボー・ウルヴィツキさん。ガボーさんの「ギルディング壁紙」を見た瞬間、「これだ！」とひらめく。箔置（はくお）き（※）とも呼ばれるギルディングは絵画の額縁などに使われている工芸技法で、西洋では馴染みのあるもの。本来は木材や金属に施す加工を、ガボーさんは紙に取り入れていた。美しい金属箔のきらめきに魅了された齋藤さんは、「これを大洲和紙でやったら面白いものになるかもしれない」と考えたのだ。

その構想を具現化するため、齋藤さんは天神産紙工場で紙漉きを学びながら、2008年（平成20）に五十崎社中を設立。かねてから和紙に興味をもっていたガボーさんは、同年8月から約2年間内子町に滞在し、ギルディングの技法を齋藤さんらに指導した。

（※）…叩いて伸ばすなどして、箔状にした金属を糊などで粘着させ、余分な部分を払い落として模様を浮かび上がらせる装飾技法。金箔や銀箔などを用いる。似たような技法として、日本には漆器などに用いられる箔押しがある。

ギルディングの技法を和紙に取り入れるにあたり、もっとも苦労したのは糊の開発。本来、ギルディングは木製の額に箔を定着させる。植物繊維を原料とした糊では、表面に凹凸のある和紙に定着させるのが難しい。「とにかく、いろいろ試しました。納得できる糊を見つけるのに1年を費やしました」と齋藤さんは振り返る。

そんな苦労の甲斐があり、ようやく完成したギルディング和紙を、2009年（平成21）にヨーロッパ最大級のインテリア・デザイン見本市「パリ メゾン・エ・オブジェ」に出展。その後も中国、イギリス、イタリア、ドイツの見本市に積極的に出展。海外のインテリアデザイナーや建築家に、壁紙など室内装飾のツールとしてギルディング和紙を売り込んだ。同時に、「海外で話題になると、逆輸入のような形で国内にも波及効果が生まれる」との予測通り、ギルディング和紙は、盛んにマスコミに取り上げられるようになった。

五十崎社中の設立から約10年、こうした地道な取り組みは少しずつ実を結び始める。2017年（平成29）、フランス・パリのデザインウィークで、有名ファッションブランドの店内装飾に採用されたことが大きな話題に。愛媛県内では、道後温泉別館 飛鳥乃湯泉（あすかのゆ）の天吊シェードやランプシェードなどに、ギルディング和紙が使われた。さらにホテルオークラ・マカオなど国内外のホテル、商業施設においても、ギルディング和紙が内装材として使われるようになった。

2020年（令和2）3月、齋藤さんは五十崎社中で発揮した手腕が認められ、天神産紙工場の専務取締役を兼務することになった。風情がある同社の工房に、ギルディング和紙のショップとショールーム、ギャラリーを開設した齋藤さん。ギャラリーでは若手クリエーターの作品展などを行い、この地に足を運ぶ人を増やそうとしている。

また、職人の育成にも取り組んでおり、ギルディング和紙に興味をもつ若者を採用し、技術の継承も行っている。現在、天神産紙工場には7人の職人が在籍。なかには移住者もいる。

若手職人の一人、浪江由唯（なみえゆい）さんは京都府出身。大学時代に旅先で出会った土佐和紙に魅了された浪江さんは、大学卒業から2年経ったとき、1年間かけてヨーロッパやアジアなど15カ国の紙の工房を訪ね歩いた。帰国後、紙に関わる仕事をしたいと考え、今度は国内の紙産地を訪問。内子町もその一つだ。「まず惹かれたのは、世界でここにしかないギルディング和紙。またこの町には、アクセサリー作家や小さな印刷工房が活動しており、個人レベルでも何かできるのではと可能性を感じて、昨年春に移住しました」と浪江さん。

昨年秋には、天神産紙工場で働きながら、これまでの体験の集大成として、和紙のショップ「kami／（かみひとえ）」をオープンした。天神産紙工場から車で約10分、店は山々に抱かれるように佇む旧御祓（みそぎ）小学校を活用した「コミュニティスペースみそぎの里」のなかにある。

「ここで扱っている商品は、大洲和紙や海外で出会った手漉き紙、それらを材料にした小物です。販売だけではなく、ノートづくりのワークショップなども行っています」。見て、触れて、作ることで、自身と同世代の若い人に、和紙や手漉き紙の良さを知ってもらいたいというのが彼女の願いだ。

みそぎの里には自家焙煎コーヒーが味わえるカフェや、浪江さんの移住のきっかけにもなった活版印刷を行う印刷工房もある。大洲和紙の故郷は、若い力により新たな魅力が生み出されている。

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