讃岐山脈の主峰で県最高峰の竜王山（標高約1,060m）と大川山（だいせんざん）（標高約1,043m）を有し、シーズンになると登山を楽しむ人たちが大勢訪れるまんのう町。2019年（平成31）、豊かな自然を活用した山歩きなど、アウトドアによる地域振興を目的として、まんのう町地域おこし協力隊で活動する隊員（以下：隊員）を募集した。

同年7月、隊員として着任したのが、アメリカ・ヨセミテ国立公園内にあるハイキング愛好家の聖地「ジョン・ミューア・トレイル」（※）を歩いた経験を持つ水沼佑太さん。着任後は保育所の子どもたちや登山愛好家など、幅広い層を山へと案内する役目を担うようになった。水沼さんは「年齢や登山経験の有無、それぞれの希望に合わせたプログラムやツアーを組むうちに、まんのう町周辺はもとより、香川県の山々の奥深さにどんどん魅了されていった」と話す。

昔話に出てくるような愛らしいおむすび型をしているのが、香川県の里山の特徴。整備が行き届いていて子どもたちや運動が得意でない人でも挑戦しやすい里山も多い。東西約145kmにわたって山が連なる讃岐山脈も、集落から近く水分や食糧などの補給に適しているうえ、積雪も他の地域と比べれば少なく冬でも歩きやすい。山頂からは瀬戸内海の島々まで一望でき爽快感を味わえる。「欧米では愛好者が多く、近年、日本各地にも広まっているロングトレイルのルートとしても魅力的だと思った」と言う水沼さん。「ロングトレイル」とは、自然の中を長距離にわたって歩く「山歩きの旅」。初心者から上級者までが楽しめる山々がすぐそばにあるまんのう町は、「里山ハイキング」にぴったりだと目を輝かせる。

※「ジョン・ミューア・トレイル」は、アメリカ合衆国にある長距離自然歩道。カリフォルニア州シエラネバダ山脈のヨセミテ渓谷からマウント・ホイットニーまで、340kmにわたって縦走するルートで、世界のロングトレイルの中でも人気が高い。

徳島県との県境、三頭トンネル脇にある「道の駅 ことなみ」では、毎年、春と秋に山歩きイベント「エピアトレッキング」を開催している。イベントを始めて10年以上が経ち、長くガイド役を務めてきた「道の駅 ことなみ」を運営する一般社団法人ことなみ振興公社の代表理事、宮西修さんはそろそろ次の世代へバトンタッチを考えていたという。そこで「エピアトレッキング」に同行した水沼さんに案内のポイントを伝授し、2020年（令和2）からガイドを任せるように。「ガイドは参加する全ての人に目配りする必要がある。今後、年をとっていくことを考えると水沼くんに任せられて良かった」と宮西さん。最近ではアウトドアブームの影響もあり若者の参加者も増えてきたそうで「山歩きだけでなく、この地区の豊かな自然の中でできる、いろいろな遊びを考えてもらえれば」と期待を寄せる。

香川県の山々は年間を通じて楽しめるのも魅力。冬は不快な虫や下草も少なく、服装による温度調整もしやすいため、実は歩きやすいという。だが、歩きやすい山だとしても自然に一歩入れば、険しい山と同じように危険がある。自然に敬意を払いながら楽しむためにもガイド役は欠かせない。取材日に行っていたハイキングの参加者のひとり、まんのう町立図書館の天野友紀子さんも「自然体験は読書同様に子どもたちの成長に必要なこと。自然を案内してもらえることで子どもたちの世界も広がるはず」と話す。

宮西さんからガイドの基本を学んだことや、子どもからシニア層まで幅広い層を隊員として案内したことで、さらに強くガイドの必要性を実感したという水沼さんは、協力隊での任期を終える今夏以降もまんのう町を中心としてハイキングガイドに取り組む予定だ。

子どもたちはもちろん、大人もワクワクしながら山を歩くことで、日常ではなかなか見つけられない、たくさんの生き物に出会える。もっと多くの人に楽しんでもらい、地域の魅力を再発見してもらうために、「里山ハイキング」の活動は続く。