「花火の製造や点火だけじゃなく、機器を設置する人、打ち揚げ後の片付けをする人も花火師。つまり花火師とは、花火に関わる全てのプロフェッショナルを指す言葉なのです」と説明するのは、愛媛県宇和島市にある株式会社カネコ 花火部の村田孝一さん。同社は、1884年（明治17）に花火の製造を始めた。「創業は私の先祖の趣味に関係しているんですよ」と金子仁代表取締役会長。金子家の先祖は、宇和島藩初代藩主の伊達秀宗の家臣として、秀宗とともに仙台からこの地へやって来た武士。代々、趣味で花火を作っていたようで、和霊（われい）神社に打ち揚げ花火を奉納したことからこの年を創業年とした。

1951年（昭和26）、新しい事業に挑戦しようと金子会長は花火と同じように火薬を使用するパーティークラッカーの製造に参入。その需要が高まったことを受けて、約50年前に花火製造からは手を引き、今では国内シェア90％を誇るパーティークラッカーのメーカーとして成長している。

それでも「花火はカネコの原点」と、花火部は打ち揚げを専門とする花火師集団として存続し、松山市の三津浜花火大会や大洲市の大洲川まつり花火大会など多数のイベントで打ち揚げを担っている。

花火は時代とともに進化を遂げている。例えば鮮やかな色合いは金属が燃える炎色反応で生まれるが、「江戸時代の花火の火薬は硝石と硫黄、木炭で作られていたため浮世絵などに描かれている赤橙色のみでした」と村田さん。この日本古来の花火の色を「和火」と呼ぶ。明治維新後、多様な発光剤や彩色光材が輸入され、色鮮やかな「洋火」の花火が作られるようになった。

花火玉の中には、「星」と「割薬（わりやく）」という2種類の火薬の粒が詰められている。「星」は火や煙を出しながら燃えるもので、「割薬」は星を飛ばすためのもの。「星」と「割薬」の詰め方で、菊や牡丹など花火の形が作られる。「色と形の組み合わせで、オリジナル花火を作ることもできるようになりました。主催者と相談し、デザインを提案するのも私たち花火部の大切な仕事です」と村田さん。

花火の打ち揚げ方法も大きく様変わりし、より安全に、より多様な演出ができるようになっている。かつては人力で打ち揚げ筒に火種を入れる直接点火が主流であったが、遠隔で操作を行う電気点火へと移行。約20年前からはコンピューター点火機も導入された。この点火機は、100分の1秒単位で制御ができ、音楽に合わせたより精密な打ち揚げ演出が可能となった。このほか花火と高出力レーザー光による空間演出、低温噴出（低温で吹き出す花火）なども好評。

カネコでは、所属する花火師約30人で年間80回程度の花火の打ち揚げを行っている。花火大会が中止となったコロナ禍では、シークレット花火を２年連続で打ち揚げた。初年度はその費用を自社で負担したという。「こんな時に花火なんてと言われるのでは」という不安もあったが、多くの人から感謝の言葉が寄せられた。「かえって私たちが花火の力を知ることができました。花火は当社の原点なのだとあらためて感じました」と村田さん。

この夏を誰よりも心待ちにしているのは、村田さんら花火師なのかもしれない。

徳島県は西日本屈指の花火の生産地。「江戸時代に活躍した阿波水軍は、軍用の火薬の製造や貯蔵に長けていました。平和になり、その火薬を転用し阿波花火の製造が始まったといわれています」と話すのは、1887年（明治20）に創業した岸火工品製造所7代目の岸洋介さん。

2004年（平成16）、高校を卒業した岸さんは、花火師を目指して父に弟子入りした。幼い頃から家業を手伝い、会場で花火を喜ぶ人の姿を見たことが、この道を選んだ理由だ。「人を驚かせたり感動させたりする花火を作りたい」。そんな思いを抱いて、必要な資格取得にも取り組んだ。

花火作りは火薬の調合から始まる。配合通りに計量し、丹念に混ぜて粉末の火薬を作る。これに水を加えて練り、火薬をまぶしながら大きくする「星掛」をし、天日で乾燥させる。星掛と乾燥は必要な大きさになるまで繰り返し行う。出来上がった星と割薬を玉皮に詰めて、表面にクラフト紙を何重にも貼る「玉貼り」でようやく完成する。1個の花火が出来上がるまでに要するのは3〜6カ月。全ての仕事をこなせるようになるまでは最低でも5年。岸さんは、各工程の仕事をしっかりと身に付けた。

仕事にも慣れた2011年（平成23）、岸さんはこれまでにないオリジナルの花火「立体ハート」を完成させた。平面的なハート花火はそれまでもあったが、岸さんの花火は丸く膨らんでいるのが特徴。火薬の詰め方の工夫により、これを成し得た。

次に岸さんが挑戦したのは、阿波藍色の花火を作ること。青色の花火はすでにあるが、徳島らしい色の花火を生み出したいと考えたのだ。ところがこれが一筋縄ではいかなかった。

「青色の花火には銅などが使われますが、高温だと青が出ず、白っぽくなるため低温になるよう調整しないといけない。ただ、低温になると鮮やかさが損なわれてしまう。思うような色を出すことができず苦労しました」。火薬や金属の配合を変え、改良を繰り返す中で、原点に帰ろうと昔の書籍を紐解いた。そこに書かれていた助燃剤（燃焼を促す物質）にヒントを得て、必要な薬剤の配合をいく通りも試した。約2年間を費やして、2017年（平成29）に、阿波藍色の花火が完成する。そして翌年「阿波藍花火」として商標登録も果たした。

一般的に花火大会のフィナーレは冠菊（かむろぎく）を打ち上げることが多いが、阿波藍花火で締めくくると「余韻があって良い」という声が聞こえ、開発の苦労を忘れさせてくれた。

秋田県大仙（だいせん）市で開催される「新作花火コレクション」は、全国の新進気鋭の花火師たちが腕を競い合う競技会。岸さんは2018年（平成30）、藍色からオレンジへと転じる「人生の時間の経過」を表現した花火で銅賞を受賞した。花火師として脂がのってきたその頃、高知県出身の安岡沙都さんが、「花火師になり、自分の作った花火で人を感動させたい」と入社。「まさに私が花火師を目指したのと同じ理由。業界は高齢化が進んでいますが、こうした若い世代も惹きつける仕事なんだと勇気を得ました」と岸さんは振り返る。安岡さんの指導をしながら「次のオリジナル花火を開発したい」と意気込んでいた矢先、コロナ禍が襲いかかる。予定していた花火大会は全て中止となり、2020年（令和2）夏の売り上げは9割減。先の見えない状況ではあったが、岸さんは前を向いた。「今だからできることを」と、仲間とともに全国の花火メーカーに声をかけて世界初のオンライン花火競技会を企画。香川県の国営讃岐まんのう公園を会場に岸火工品製造所が打ち揚げを行い、配信時には岸さんが解説をした。

翌年は「花火で卒業生を送り出したい」と願う徳島県立阿南光高等学校の生徒たちによる「光てらせプロジェクト」に全面協力。高校生が企画したオリジナル音楽花火の製造と打ち揚げを行った。

少しずつ日常を取り戻し、今年は花火を打ち揚げる機会も増えてきたが、岸さんは「花火を打ち揚げることができなかった2年間が自分を大きくしてくれた」と感じている。オンラインの活用は、新しい花火の楽しみ方として定着しそうな予感もある。

今、世界のどこにもない新しい花火を考案中の岸さん。その花火に驚き、感動する日はそう遠くないかもしれない。