江戸時代、庶民があちらこちらを見物しながら訪ね歩く物見遊山には制限がかけられていた。例外的に許されていたのが、寺社参詣のために他国へと往来すること。生まれ育った土地を離れたことのない江戸時代の庶民は、知人らと「講（こう）」という組織をつくって旅費を積み立て、団体で参詣へと出かけた。当時、お伊勢参りと並び人気を博したのが、金刀比羅宮への参詣。「一生に一度はこんぴら参り」ともいわれており、江戸時代の流行作家・十返舎一九（じっぺんしゃいっく）が、自身の参詣の経験を基に『金毘羅参詣續膝栗毛（こんぴらさんけいぞくひざくりげ）』を著したことも、その人気を裏付けている。また、『南総里見八犬伝』の作者である滝沢馬琴（ばきん）は、今でいうガイドブック『金毘羅船利生纜（こんぴらぶねりしょうのともづな』を執筆。こんぴらさん人気を押し上げた。

金刀比羅宮は文人のみならず、画家との縁も深く、特に有名なのは「奥書院」の上段の間に描かれた伊藤若冲（いとうじゃくちゅう）の障壁画「百花の図（ひゃっかのず）」。「若冲の襖絵は非公開となっていますが、表書院の円山応挙（まるやまおうきょ）や邨田丹陵（むらたたんりょう）の作品（襖絵）は、一般公開となっています（※）」と話すのは、学芸課の東上（ひがしうえ）由佳さん。

「表書院」は萬治年間（1658〜1661）に建てられたといわれる金毘羅大権現の客殿で、さまざまな儀式や賓客の接待のために使用されていた。「全7室のうち5室に応挙の襖絵が描かれており、いずれも技が円熟した晩年の作品。とりわけ山水図と瀑布（ばくふ）図は、部屋の前にある林泉（りんせん）（庭園）との一体感が感じられる名作です」と東上さん。イキイキと舞う丹頂鶴を描いた「芦丹頂図（あしたんちょうず）」、虎たちが清流で水を飲む様子を描いた「遊虎図（ゆうこず）」など、部屋ごとに完成された応挙の世界観に圧倒されるだろう。

※表書院の円山応挙・邨田丹陵の襖絵は2025年（令和7）12月下旬まで見られない。なお、12月15日まで表書院・高橋由一館で企画展を開催中

金刀比羅宮と深い縁で結ばれたのは、「日本洋画の開拓者」と称される画家・高橋由一（たかはしゆいち）。「1879年（明治12）、金刀比羅宮では『第2回琴平山博覧会』が開催されました。全国から8万点以上の珍しい品々や技術が集められたのですが、その際、高橋由一の作品37点も展示されました」と説明するのは、学芸課の綾美菜子さん。博覧会は大盛況で、交通機関が未発達な時代にも関わらず、3カ月の会期中に約26万人が来場したという。

このとき、由一は作品を奉納という形で提供し、金刀比羅宮からは彼の画塾への援助が行われた。また、博覧会の翌年末から由一が金刀比羅宮での滞在制作を行ったという逸話からも、両者の良好な関係がうかがえる。こうした関係を今に伝えるのが、「高橋由一館」だ。現在、27点の由一の作品を所蔵しており、うち20点ほどを定期的に入れ替えながら展示している。「2025年8月、当館が所蔵する由一の作品が香川県の有形文化財に指定されました。日本で最初に油絵を本格的に描いた由一の功績を、当館を通じて知っていただきたい」と綾さんは願っている。

なお、金刀比羅宮が保有する国指定重要文化財や県指定文化財の総数は、今回の指定により1960点となった。

展示物もさることながら、建物そのものも注目されているのが、1905年（明治38）に開館した宝物館。香川県産の花崗岩を使用した石造りの2階建て、本瓦葺でありながらアーチ窓を取り入れた和洋折衷のデザインが目を引く。建物は国の登録有形文化財（建造物）、収蔵品の十一面観音立像は国の重要文化財に指定されている。また、主人の代わりに参拝する「こんぴら狗（いぬ）」の様子や、門前のうどん屋を描いた江戸時代の屏風絵など、当時の風俗を知ることができる作品も興味深い。

金刀比羅宮参拝者数は、年間400万人ともいわれている。文書広報課長で権禰宜（ごんねぎ）の岸本庄平さんは、「コロナ禍以降、海外からの参拝者が急増しました。その対応のために、英語や中国語、韓国語の案内を増やしています」と話す。またお守りなどの授与品のキャッシュレス決済への対応も進めており、現在はクレジット決済のみ可能だが、モバイル決済での対応も視野に入れている。

「金刀比羅宮といえば、こんぴら狗の伝承があるように犬とのご縁が深い神社。近年は愛犬家の参拝も増えています」と岸本さん。神札授与所で好評の「幸福の黄色いお守り」には、愛らしいミニこんぴら狗の人形付きがあったり、首輪型の犬用お守りを用意したり。2025年1月に地元の事業者が開催した愛犬と一緒に行う初詣「わん詣」にもたくさんの参拝者が訪れた。岸本さんは「愛犬も大切な家族の一員。他の参拝者に配慮していただきながら、ぜひ一緒にご祈願をしてください」と呼びかけている。

例大祭など金刀比羅宮の神事で、大きな務めを果たすのは神馬。2025年1月1日、約17年奉仕をしてきた月琴（げっきん）号が帰幽（きゆう）（神式で永眠のこと）し、関係者は大きな悲しみに包まれた。とりわけ最期を看取った神馬調教師の安藤幸洋（ゆきひろ）さんは「大きな喪失感でしたが、春に献馬された白平（しろひら）号（12歳）のおかげで、少しずつ悲しみが癒えています」と話す。

現在、金刀比羅宮には16歳の光驥（こうき）号もおり、安藤さんは1人で2頭の世話をしている。神事の際に堂々とした振る舞いをさせることはもちろんだが、2頭ともに白馬であることから常に美しい状態にすることも心がけている。

「馬はとても頭が良く、神経質。神馬舎を見学するときは、大きな声や音を立てず、優しく見守ってほしい」と願う安藤さんだ。

初代高松藩主・松平頼重が寄進したとされる大門をくぐると、門前のにぎわいが嘘のように凛とした空気に包まれる。古くから神域での商いは禁止されているためだ。ただし禁制にも例外があり、金刀比羅宮の神事に奉仕する5軒、通称「五人百姓」は加美代飴（かみよあめ）というべっこう飴を売ることが許されている。飴は同じパッケージで売られているが、中身は各家の手作り。門前にも店を構えており、そちらでの購入も可能だ。

石段の500段目、境内の森の中にたたずむのは、「神椿カフェ」。かつて参詣の休憩地点としてお茶所があった場所に整備した、セルフスタイルのカフェだ。オープンテラスにはヤマガラなどの野鳥が遊びにきて、愛らしい姿で目を楽しませてくれる。

「紀の國屋本店」は1882年（明治15）に創業。現在は3代目の前田進さん、美紀子さんが切り盛りしている。看板商品は、和三盆や香川県産の卵を使った「舟々せんべい」と「石松まんじゅう」。「9年前、娘夫婦のアイデアで、パッケージをリニューアルしてから、若い世代が手に取ってくれることも増えました」と進さん。近年は食べ歩き向けのバラ売りも好評だ。

4代目の前田沙織さんと夫の直希さんは、オリジナル商品などを扱う「YOHAKu26」を開店した。「誰しも旅先でお土産を買うときには、ワクワクしますよね。琴平らしいもので、他にはないもの、いつも使いたくなるようなデザインの土産品を提供できたら」と話す沙織さん。

にぎやかな門前町、石段を上るにつれて変化する空気感。宝物館や高橋由一館、表書院で目にした美と技の数々。新旧が融合しながら今へとつながるこの地の魅力にどっぷりと浸ることができた。