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穏やかな田園風景が広がる、四国の玄関口・徳島県鳴門市では、秋になると国の天然記念物・コウノトリが白い翼を広げて飛ぶ姿を見ることができる。この地を拠点としているのが「認定NPO法人とくしまコウノトリ基金」だ。人とコウノトリが共生する豊かな自然を守ろうと、活動を続けている団体を取材した。

れんこん畑はコウノトリの社交場

コウノトリが鳴門市にやってくるのは、秋から冬にかけて。魚やカエルなど、水辺の生きものを食べて暮らす彼らにとって、れんこんの産地・鳴門は魅力的な餌場である。稲作地では収穫が終わると田の水が抜かれてしまうが、れんこん畑では一年を通して水が張られ、ドジョウや小魚が生き続けている。その豊かな水辺がコウノトリたちを引き寄せているのだ。

2015年に定着しはじめてから、毎年多くのコウノトリが訪れるようになった鳴門市。れんこん畑が広がる一帯は、いつしか“若いコウノトリたちの社交場”となった。最初に定着したペアは、繁殖期を終えた後も縄張りを離れず、この地域を見守るように暮らしている。しかし縄張り意識が強く、新たなペアの繁殖・定着は未だ確認できていない。そうした現状を踏まえながら、コウノトリが安心して過ごせる環境を整えようと活動を続けているのが「認定NPO法人とくしまコウノトリ基金（以下、基金）」だ。

活動の柱は、環境保全・地域活性化・環境学習の3つである。特に力を入れているのが、ビオトープの整備。毎月第1・第3土曜日にはメンバーやボランティアが集まり、手入れをする。あぜの草取りを行ったり、水面が見えるようにトラクターで耕したり。整備を進めているとコウノトリが姿を見せることもある。耕作放棄地だった場所に水辺が戻り、エサとなる生き物が豊富であるからか、コウノトリは年々増えているという。基金の地道な活動が、コウノトリがこの地に居場所を見つけるきっかけにもなっている。

コウノトリがつなぐ自然と人と地域

基金の取り組みは、環境づくりにとどまらず、人と人をつなぐ地域づくりへと広がっている。鳴門市内の2つの小学校では、授業でコウノトリの生態や環境を学ぶようになった。また鳴門から飛来したコウノトリが、東日本で初めて繁殖に成功した栃木県小山市の小学校とも交流が続く。

昨年10月には、徳島県でコウノトリが定着して10年の節目に合わせ「コウノトリが結ぶ国際シンポジウム」を開催。人の手による環境再生が生物多様性にどう影響するかなどを研究するドイツの生態学者を迎え、ヨーロッパのコウノトリと湿地再生、農業との共存についての講演が行われた。鳴門市と小山市の3つの小学校の児童も環境学習の成果を発表。会場には企業や行政、教育関係者など多くの人が集い、コウノトリを通じた人と自然、そして国境を越えたつながりを実感する場となった。

これらの活動に賛同する地域の企業も多い。化学肥料を極力使わない「コウノトリれんこん」や日本酒、味噌などの商品が次々と生まれ、売上の一部が基金の活動に充てられる。環境にやさしい農法で作られた農産物が、“幸せを運ぶ”特産品へと形を変え、環境と経済の新しい循環を生み出しているのだ。

「コウノトリが選んでくれるまちは、人にとっても心地良いまちだと思うんです」と事務局長の柴折史昭さんは言う。その思いに多くの人たちが共感し、今日も水辺の手入れが続けられている。そしてやがて新しいペアがこの地を選び、たくさんの雛たちが空を舞い、全国へと飛び立つ―。その日を誰もが待ち続けている。

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