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宇和海に面した西予市三瓶町周木地区。沖には、クジラのような形をした無人島「巴理（ビリ）島」が浮かぶ。ここに住む人たちにとって、この島は周木地区を象徴する存在だ。その名を冠した「周木ビリ島むらおこし会」は、住民が主体となって地域づくりに取り組む団体。毎年夏に開催される「いかだ集会」や大学生との協働などを通して、地域の人と外から訪れる人をつなぐ活動を続けている。

まず自分たちが楽しむ そこから始まる地域づくり

「周木ビリ島村おこし会（以下、ビリ島）」の会長を務めるのは清家剛さん。団体が設立されて2年目、保育園の保護者代表として役員に加わったことをきっかけに地域づくり活動に関わるようになり、もう14年目になる。

清家さんが大切にしているのは「まず自分たちが楽しむこと」だ。「人口が減っていく時代に、それを止めるのは簡単じゃないですよね。だったら、まず自分たちが楽しめることをやろうと。そうすれば、人も自然と集まってくると思うんです」。

「ビリ島」では、海岸清掃や体操教室、料理交流など、地域の日常を支えるさまざまな活動が行われている。中でも団体をあげて取り組んでいるのが、毎年8月に開催される「いかだ集会」だ。

このイベントは、もともと小学校の行事の一環として始まったもの。小学校が2014年（平成26）3月に閉校した際に地域の人から「いかだ集会は残してほしい」という声が上がり、「ビリ島」が引き継ぐ形で続けてきた。

当日は、手づくりのいかだで海にこぎ出し、沖に浮かぶ巴理島の周りを一周する。参加するのは、小中高生をはじめとして地元に縁のある人たち。海岸には家族や仲間が集まり、声援を送る。

当初は8チームほどが参加するイベントだったが、地区内外から参加が増え、2025年（令和7）には25チームが参加。夏の暑い一日、海岸沿いに地域の人たちはもちろん、地元に戻ってきた人たちや、周木を訪れる人たちの笑顔が溢れる。

内と外の交流を重ねて関係人口が増えていく

この「いかだ集会」の運営に「ビリ島」メンバーとともに関わっているのが、周木地区とつながる大学生たち。例年、スタッフとしてイベントを支え、その活動は先輩から後輩へと引き継がれている。大学生と地区をつなぐキーマンが、「地域おこし協力隊」の高田祐希さんだ。愛媛大学4年生のとき、卒業研究の一環で周木地区を訪れた高田さん。大学院修了後には、西予市の地域おこし協力隊として移住し、地域づくり活動に関わるようになった。

「ビリ島」では、大学生との協働がスタートしてすぐに、宿泊場所を地区内に用意。学生が地域に訪れやすい環境を整えたという。「学生が地域で何か活動をしようとすると、大学の先生が地域と調整したり、間に入ったりすることが多いんです。でも『ビリ島』の人たちに相談すると『それならこの人に聞いてみよう』と、すぐ動いてくれるんです」と高田さん。こうした柔軟な受け入れ体制が、学生たちが周木を訪れる大きな理由になっている。

もうひとり「ビリ島」を支えているのが、任用職員として事務や会計を担う川口るみさん。周木で生まれ育ち、現在は八幡浜市で暮らしながら活動に関わっている。公式LINEやインスタグラムで周木の日常やイベントの様子を楽しく発信するほか、シーグラスを使ったアクセサリーや柑橘を使った琥珀糖、鯛勝サンドなど、周木の魅力を伝える特産品づくりにも取り組んでいる。オンラインでの柑橘の販売など、次々と新しいことにチャレンジする理由は「自分が育った場所の魅力を、もっと知ってほしいから」だと笑う。

地域の人と、外から訪れる人。そのつながりを通して周木の魅力が遠くまで伝わり、関係人口が少しずつ増えていっている。

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